El león cavernario (Panthera leo spelaea) era un famoso león de la era glacial que era algo mayor que los actuales.
Características
El león cavernario era mostrado en muchas pinturas rupestres e incluso tallas de marfil y arcilla, lo cual indica que su número era muy elevado. Era aproximadamente un 10% mayor que el león actual, y más robusto. Tenía el hocico bastante plano. Vivío en zonas tan alejadas como España y Beringia, las pinturas rupestres también afirman que tenían una especie de rallas en la espalda, parecidas a las de los tigres pero muy ténues, estos animales mudaban el pelaje, pues este era blanco en invierno y amarillo en verano. Podía correr hasta a 65 km/h, bastante más rápido que sus presas como el Megaloceros o el rinoceronte lanudo. También cazaba mamuts enfermos o jóvenes. Era el segundo predador más abundante, el primero era la hiena cavernaria. el primero era el oso cavernario, pero el león cazaba en manada, con las técnicas de caza de los leones actuales, solo que sus presas eran mayores, y por eso, formaban manadas más amplias. Este animal migró a Norteamérica hace 340.000 años, formando una nueva especie, el león americano (Panthera leo atrox).
Clasificación
El león de las cavernas a veces ha sido considerado una especie por derecho propio, bajo el nombre de Panthera spelaea, y al menos alguna autoridad, basándose en la comparación de la forma del cráneo, considera al león de las cavernas como más cercanamente relacionado al tigre, con lo cual su nombre científico sería Panthera tigris spelaea. Sin embargo, la investigación genética reciente muestra que estaba más cercanamente relacionado con los leones actuales que a cualquier otro de los félidos modernos. El rango geográfico del león de las cavernas se extendía desde Europa a Alaska a través del puente terrestre de Beringia hasta el final del Pleistoceno. A la población del oriente de Siberia (Sajá Rusia),Alaska (Estados Unidos), y Yukón (Canadá) se le denominó Panthera leo vereshchagini en 2001, basándose en análisis de los cráneos y mandíbulas de hallados en esas regiones y que indicarían que era una subespecie diferente de los demás leones del Hemisferio Norte. Se diferenciaría del león de las cavernas europeo, Panthera leo spelaea por su mayor tamaño y del león americano (Panthera leo atrox) por su menor tamaño y proporciones del cráneo. Sin embargo, investigaciones genéticas posteriores, usando ADN antiguo de leones de Beringia no encontraron evidencia de que Panthera leo vereshchagini fuera distinto del león de las cavernas europeo, de hecho se encontraron marcadores de ADN idénticos tanto en leones de Europa como de Alaska, lo que sugiere que se trataba de una sola población panmíctica.
Historia y distribución
El león de las cavernas derivaba del más primitivo Panthera leo fossilis, el cual apareció en Europa hace cerca de 700.000 años. La evidencia genética indica que este linaje se aisló de los leones actuales después de su dispersión en Europa.P. l. spelaea vivió desde hace 370.000 hasta hace 10.000 años, durante la época del Pleistoceno. Aparentemente se extinguió hace cerca de 12.500 años de C-14,durante la glaciación de Würm.
Los leones de las cavernas estaban distribuidos a lo largo de Europa, Asia y el noroeste de Norteamérica, desde Gran Bretaña, Alemaniay España (Arduini & Teruzzi, 1993), a través del estrecho de Bering hasta el Territorio del Yukón, y desde Siberia al Turquestán. Datos de secuencia del ADN mitocondrial de restos fósiles muestran que el león americano (P. l. atrox) representa el linaje hermano de P. l. spelaea, y probablemente se originó cuando una población antigua de P. l. spelaea quedó aislada al sur del Casquete glacial continental de Norteamérica hace cerca de 340.000 años.
Ambiente
El león de las cavernas recibe su nombre común del hecho de que grandes cantidades de sus restos han sido hallados en cavernas, pero es dudoso que hayan vivido en estas. Tenía una amplia tolerancia ambiental, pero probablemente prefería bosques de coníferas y praderas, en los que aparecían herbívoros medianos y grandes. Huellas fósiles de leones, las cuales han sido halladas junto a las de renos, demuestran que los leones alguna vez habitaron incluso en climas subpolares. La presencia de esqueletos adultos de leones totalmente articulados, en lo profundo de madrigueras del oso de las cavernas, indica que los leones pudieron haberse adentrado en estas para cazar osos cavernarios en hibernación, muriendo algunos de ellos en el intento.Otros restos de leones pudieron haber sido llevados a las cuevas por hienas de las cavernas que llevaban los cadáveres a sus cubiles para devorarlos.
Estos carnívoros activos probablemente cazaban a los mayores animales herbívoros de su tiempo, incluyendo caballos, ciervos, renos, bisontes e incluso mamutes viejos, heridos o jóvenes.7 Algunas pinturas rupestres muestran a varios individuos cazando juntos, lo que sugiere que seguían la estrategia de caza de las leonas actuales. Análisis isotópicos de muestras de colágeno de los huesos extraídos de los fósiles sugiere que los renos y las crías de oso de las cavernas eran la dieta principal de los leones de las cavernas del noroeste de Europa. Existe la hipótesis de un cambio en sus preferencias alimentarias tras la desaparición de la hiena de las cavernas.7 Los últimos leones de las cavernas parecen haberse centrado en los renos, justo hasta el borde de la extinción local o la extirpación de ambas especies.
Las presas pequeñas eran por lo general derribadas con un golpe de la pata delantera y mantenidas así con las dos patas delanteras. El animal era finalmente muerto con una mordida con sus colmillos,9 en la nuca, en la región de la garganta o incluso en el pecho. Un león de las cavernas usualmente no correría tan rápido como sus presas, pero podría abalanzarse sobre estas por detrás o correr junto a ella y derribarlas con las patas. De esta manera podría muy fácilmente hacer perder el equilibrio de un animal corriendo.
Es muy probable que fuera el depredador dominante (junto a la hiena de las cavernas) en los ecosistemas de planicie. Su extinción puede haber estado relacionada a la extinción masiva del Holoceno, en la cual desapareció la mayor parte de la megafauna en esas regiones. Las pinturas rupestres y los restos hallados en pilas de desechos indican que eran cazados por los humanos, que pudieron haber incidido en su desaparición.
Comportamiento
Seguramente era un animal muy agresivo, especialmente al defender una presa o a sus cachorros, por lo demás, era muy parecido al león actual.
Extinción
El león cavernario fue desapareciendo gradualmente desde hace 13.000 años, cuando los humanos los dejaban sin presas y las que quedaban se iban hacia el norte, pero sin embargo, estos animales ya pasaron por la misma situación con los humanos hace 42.000 años y no se extinguieron.