Mamenchisaurus (zh. "reptil de Mamenchi") es un género de dinosaurios saurópodos mamenquisáuridos, que vivieron a finales del período Jurásico, hace aproximadamente 156 millones de años, en el Oxfordiense, en lo que hoy es Asia. Mamenchisaurus significa 'lagarto de Mamenchi', del Pinyin mǎ (马 'caballo') y mén (门 ' puerta'), mientras que chi es la transliteración de xī (溪 'corriente' o ' arroyo'), combinadas con el sufijo griego -saurus ('lagarto'). Fue nombrado por el lugar en donde su primer fósil fue encontrado, el sitio de construcción, al lado del cruce en ferry de Mǎmíngxī (马鸣溪) por el Río Jinsha (金沙江, la corriente principal más al oeste de la cabecera del Río Yangtze), cerca de Yibin (宜宾) en la provincia de Sichuan de China.
Sin embargo, debido a una confusión acentual de Young, el nombre del lugar Mǎmíngxī (马鸣溪 'el arroyo del relincho') fue cambiado por Mǎménxī (马门溪 'el arroyo de la puerta de caballo'). El hecho es que el fósil de Mamenchisaurus fue excavado de un emplazamiento de la obra llevado a cabo por Young por lo que nombró a la especie tipo Mamenchisaurus constructus.
Características
Desde la punta del hocico hasta la cola, el Mamenchisaurus medía más de 25 metros, y más de la mitad (15 metros) pertenecían a su largo cuello aunque variaban según sexo,edad y especie, uno de los mayores entre los dinosaurios. La altura de este le permitía mirar por la ventana de un tercer piso sin esfuerzo. El Mamenchisaurus se desplazaba a cuatro patas, con la cola en una postura recta. Los machos combatían por las hembras como las jirafas modernas, golpeándose entre ellos con el cuello, aunque estos enfrentamientos no eran violentos, ya que con su enorme peso y fuerza podrían romperse fácilmente muchos huesos.
Cuello
Las vértebras cervicales estaban tan reforzadas con puntales óseos que el cuello del Mamenchisaurus estaba siempre en posición horizontal. El hecho de llevar el cuello horizontal hacía que este estuviera en línea recta con la espalda, pero se cree que podía elevarlo un poco para alcanzar las hojas de los árboles, que arrancaba con sus fuertes dientes en forma de cuchara. Usaba su larga cola para equilibrar el cuello.
Historia
Los restos fósiles de Mamenchisaurus fueron descubiertos en 1952 en Sichuan, Formación Shangshaximiao en el centro-sur de China durante la construcción de una carretera. El fósil, un esqueleto parcial postcraneal fue estudiado, y nombrado en 1954, por el renombrado paleontólogo chino Profesor C. C. Young. El primer especímen encontrado (el holotipo) medía alrededor de 22 metros de los cuales la mitad aproximadamente pertenecían al cuello, lo cual le hizo el cuello conocido más largo de cualquier animal en ese entonces. 19 vértebras fueron descubiertas (otro récord), con sus costillas cervicales. Otros especímenes fueron también encontrados en Formación Hantong, Gansu.
En 1972, una segunda especie de Mamenchisaurus fue descubierta en la Formación Shangshaximiao. Conocida por los restos de 4 individuos, M. hochuanensis, tiene un cuello de alrededor de 9,5 metros de largo, un largo total de 22 metros y 3,5 metros a la cruz y 48 toneladas de peso. Hasta 1994, cuando el Sauroposeidon que fuera descubierto en Estados Unidos, con un cuello estimado de entre 10,5 a 11,5 metros fueron los cuellos más largos conocidos, aunque su cuello no excedió el del conocido previamente Supersaurus, con un largo de cuello de entre 13–14 metros.
Una tercera especie, M. sinocanadorum fue descrita en 1993; se conoce por restos provenientes del Bajio Junggar, Formación Shishugou, y esta especie poseía las costillas cervicales más largas descritas en un dinosaurio saurópodo, midiendo 4,1 metros. Estas son más largas que las mayores costillas cervicales del Sauroposeidon que median 3,42 metros. La cuarta especie M. youngi fue descrita por Pi, Ouyang & Ye en 1996 como M. youngi fue desenterrado en el Condado de Xinmin, cerca de la Ciudad de Zigong en Sichuan, China, en 1989, en sedimentos de la Formación Shangshaximiao. El espécimen fósil mide 16 metros de largo con un cuello de 6,5 metros, es relativamente más pequeña que las otras especies de Mamenchisaurus. El nombre específico fue puesto en honor a C.C. Young. Una quinta especie, descrita por He, Yang, Cai, Li enLiu Z. en 1996 recibió el nombre de M. anyuensis y medía más de 21 metros de largo del Bajio Sichuan. La última especie es M. jingyanensis descrita por Zhang, Li y Zeng en 1998, del Bajio Sichuan, Formación Suining y Formación Penglaizhen.
