El Coelophysis es uno de los primeros dinosaurios que se estudió en produndidad. Se trata de un animal carnívoro, muy parecido a un ave moderna, con cabeza pequeña, cuello en forma de S, cuerpo ágil y patas traseras muy largas y robustas. Otros rasgos característicos de este terópodo son la piel escamosa, las largas mandíbulas con dientes afilados, las cortas patas delanteras con tres dedos y una larga cola para equilibrar el cuerpo.
Características
El Coelophysis era un dinosaurio depredador bastante pequeño y primitivo que podía correr hasta a 40 km/h. Se trataba de un dinosaurio delgado, con el cuello largo y una cabeza alargada con 25 dientes pequeños, aserrados y afilados. Sus patas también eran finas y sus huesos eran huecos y con paredes finas. Sus dedos terminaban en unas potentes uñas.
Paleodistribución del Coelophysis.
Eran unos cazadores muy versátiles, podían cazar animales como el Placerias atacando en manada atacando velozmente con la boca y aferrándose con las garras a la presa. Cuando atacaban en manada, se llevaban a las crías con ellas para que no fueran devoradas por los depredadores. También podían pescar peces y anfibios pequeños con sus alargadas mandíbulas y sus dientes parecido a arpones que si se caían, volvían a crecer. Los restos hallados muestran que las crías tenían, en proporción a los adultos, unas cabeza mayores, esta diferencia iba desapareciendo con el tiempo. Se cree que formaban pequeños grupos de hembras y crías y que los machos vivían a solas o en pequeños grupos. Esto se demuestra gracias a que en el lugar del descubrimiento se han hallado crías junto a las madres, y algo aún más sorprendente, eran caníbales. Se cree que tenía plumas en partes del cuerpo como el cuello o los brazos, aunque es poco probable.
Canibalismo
Durante mucho tiempo se creyó que el Coelophysis era caníbal debido a que en la caja torácica de un individuo se encontró lo que parecía ser una cría. Al principio se creyó que era un feto, pero hay dos motivos que los impiden. El primero es que los dinosaurios eran ovíparos y el segundo es que la cría era demasiado grande, así que se creyó que era la última comida del Coelophysis. Pero un estudio realizado en 2002 demuestra que la supuesta cría no era más que un ejemplar del género Hesperosuchus, por lo visto, el decubridor no se fijó muy bien en el fósil.
Modo de vida
Las manadas de Coelophysis solían atravesar las llanuras semidesérticas de Norteamérica a la caza de pequeños vertebrados, su alimento preferido. En dichas manadas, algunos ejemplares eran mayores y más robustos que sus compañeros. Probablemente se trataba de los machos de la manada, siendo las hembras más esbeltas y pequeñas. Su aguda visión les permitía detectar en la distancia a los lagartos y pequeños reptiles de los que se alimentaban. Tras la identificación, perseguían a la presa y, con movimiento rápido de cabeza y cuello, como el de algunos reptiles actuales, la engullían tras triturarla con sus poderosas mandíbulas. Si la presa era grande, solía desgarrarla previamente con sus fuertes y afiladas garras. Los huesos encontrados en algunos restos fósiles de Coelophysis indican que, en ocasiones, esta especie practicaba el canibalismo, sobre todo si los alimentos escaseaban. Sin embargo, su dieta normal se basaba en la carne de dinosaurios herbívoros como Revueltosaurus y Technosaurus. Por otra parte, al ir en manada, los Coelophysis podían defenderse de los grandes y agresivos reptiles conocidos como Rauisuchidae, de los Staurikosauridae y, muy especialmente, de las terribles mandíbulas de los voraces Phytosauria o fitosaurios, una especie de cocodrilos que habitaban en los ríos y zonas pantanosas de Norteamérica.
Descubrimiento
Los primeros restos de Coelophysis fueron descubiertos por David Baldwin, un coleccionista de fósiles aficionado que primero trabajó para Othniel C. Marsh y después para Edward D. Cope. Baldwin prefería trabajar sólo que en grupo. Recogía sus fósiles en Nuevo México, donde se encuentran yacimientos del Pérmico y el Triásico. En un yacimiento del Triásico cerca de Abiquiu, al noreste de Nuevo México, Baldwin descubrió en 1881 algunos fragmentos óseos de dinosaurios primitivos que envió a Cope, en Filadelfia. Éste los reconoció de inmediato como pertenecientes a un dinosaurio pequeño y de estructura muy ligera. De hecho, afirmo que pertenecían a tres especies: Coelophysis bauri, Coelophysis willistoni (así llamados en honor de los asistentes de Othniel C. Marsh George baur y Samuel willinston) y Coelophysis longicollis. Estos restos estaban bastante incompletos y comprendían varias vértebras, huesos de la pata y fragmmentos de la pelvis y las costillas. En 1947 una expedición organizada por el Museo Norteamericano de Historia Natural visitó la región explorada hace tiempo por Baldwin. Basándose en los apuntes tomados por él, pudieron descubrir la localización exacta del fósil original, cerca de Ghost Ranch. El equipo exploró la zona y halló varios huesos, pero ningún esqueleto completo, hasta que decidieron excavar en una amplia zona de la ladera de una colina donde parecían emerger unos huesos. Tras excavar, se revelaron docenas de esqueletos aplastados y clavados unos en otros por culpa de una inundación súbita que arrastró sus cuerpos río abajo hasta un banco de arena en el litoral. En esta notable acumulación de huesos hay animales de todas las edades, desde crías hasta adultos. Por ello sabemos que Cope se equivocó designando tres especies de Coelophysis, lo que pasó fue que cada supuesta especie era una etapa de crecimiento del animal.
Extinción
Este animal desapareció poco antes de la extinción del Triásico, seguramente por la aparición de mayores animales como el Dilophosaurus y presas acorazadas como el Scutellosaurus.
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