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El lobo gigante era una especie de cánido del Pleistoceno americano.

Características

El lobo gigante o lobo terrible era el mayor lobo que ha existido nunca, midiendo unos 30 cm más que el actual, era mejor predador, y se sabe porque han encontrado cientos de cráneos en la brea, ciertas características presentes en este yacimiento invitan a pensar que los lobos terribles, al igual que muchos otros cánidos, eran animales sociables que vivían y cazaban en manada. A pesar de lo que invita a pensar su nombre común, el lobo gigante no era excepcionalmente grande comparado con su pariente, el lobo común o lobo gris. En promedio, pesaba unos 90 kg. Sin embargo, las diferencias con este otro cánido, con el que compartió hábitat durante 90 000 años, son importantes. El Canis dirus era mucho más robusto y sus patas proporcionalmente cortas, por lo que no sería un gran corredor. El morro era largo y las mandíbulas potentes, con dientes gruesos y fuertes capaces de triturar huesos. Todo esto indica que cazaba animales poco ágiles, heridos o enfermos, y que con frecuencia se alimentaba de carroña. ue ocupaba en las praderas y estepas norteamericanas de la era glacial era similar al que las hienas tenían en otros continentes. Un gran número de fósiles de herbívoros machacados por las fauces de lobos gigantes refuerzan esta idea. 

Historia evolutiva

El registro fósil indica que los géneros Canis, Urocyon y Vulpes divergieron del primitivo y pequeño Leptocyon hace 9 o 10 millones de años. Un millón de años después los cánidos dejaron su Norteamérica natal y se extendieron por Eurasia y África, diferenciándose en múltiples especies.

Mientras tanto, los cánidos vivían otra explosión diversificatoria en Norteamérica]. Hace unos 800 000 años, la especie Canis armbrusteri se extendió por el continente norteamericano. Poco después, se extinguió en Norteamérica, pero en Sudamérica evolucionó hacia la especie Canis dirus, más robusta y potente, similar a las hienas.

En el Pleistoceno, hace 300 000 años, los lobos grises (Canis lupus) regresaron a Norteamérica desde Eurasia por el puente de tierra que comunicaba entonces el estrecho de Bering. Hace 100 000 años, los lobos terribles hicieron lo mismo desde Suramérica, y aparentemente no hubo competencia entre ambas especies, ya que probablemente explotaban nichos ecológicos distintos. Los lobos gigantes comenzaron a declinar hace 16 000 años, a medida que se producían los cambios climáticos de la última glaciación y el ser humano se extendía por América. Esta suma de factores redujo el número de grandes herbívoros en América, como el bisonte estepario, el camello americano, el mamut de Columbia, el mastodonte americano, el Megaterio o el caballo gigante de los que se alimentaban principalmente los lobos gigantes. Se extinguieron probablemente hace unos 10 000 años, como el resto de la megafauna americana.

Tamaño 

C. dirus fue el más grande de todos los Canis especies. Un estudio de la longitud y la circunferencia del fémur huesos calcula la masa corporal medio de Canis dirus guildayi a ser de 60 kg (130 lb) y dirus dirus Canis ser 68 kg (150 lb). en otro estudio se propone que el aumento del estrés causado en el húmero cuando funciona a una velocidad máxima puede haber impuesto un límite superior biomecánica en la masa corporal de Canis dirus dirus a ser de 110 kg (240 lb). en comparación, la masa corporal medio del lobo gris existente es de 40 kg (88 lb) (con la muestra más pequeños grabados a 12 kg (26 lb) y el mayor en 80 kg (176 lb)). las cifras indican que en lobos gigantes promedio eran del mismo tamaño que el Yukon lobo ( lupus pambasileus Canis ) y el lobo de Northwestern ( Canis lupus occidentalis ), con los individuos más grandes, posiblemente, superior a este tamaño.

Cráneo y dentición 

Un estudio de la fuerza de mordida estimado en los dientes caninos de una amplia muestra de predadores mamíferos fósiles de vida y, cuando se ajustó para la masa corporal, encontró que para placentario mamíferos la fuerza de mordida en los caninos (enNewtons / kilogramo de peso corporal) era mayor en el lobo extrema (163), a continuación, seguido entre las existentes cánidos por los cuatro hypercarnivores que a menudo se alimentan de animales más grandes que ellos mismos: el perro de caza africano (142), el lobo gris (136), el dhole (112), y el dingo (108). Tamaño de la presa más grande de un depredador está fuertemente influenciada por sus límites biomecánicos. La morfología de dirus fue similar a la de sus parientes vivos, y suponiendo que dirus era un cazador social, entonces su gran fuerza de mordida en relación con los cánidos existentes sugiere que se alimentaba de animales relativamente grandes. La calificación fuerza de la mordedura del hueso que consume feliform , la hiena manchada (117), cuestionó la suposición común de que la alta fuerza de mordida en los caninos y las muelas carniceras era necesario con el fin de consumir hueso.

Un estudio de las mediciones craneales señal y la musculatura de la mandíbula de dirus no encontró diferencias significativas con existente del lupus en todo menos en 4 de 15 medidas. Dentición superior era el mismo excepto que dirus tenían mayores dimensiones y el P4 tenía una cuchilla relativamente más grande, más masivo que indica la capacidad de corte mejorada en el carnívoro. La mandíbula indicado que dirus tenían una relativamente más amplio y masivo temporal del músculo, lo que indica que podría generar un poco más de un bocado fuerza que el lupus . Sin embargo, debido a la disposición de la mandíbula dirus tenían un menor apalancamiento temporal de lupus en el P4 carnasial e inferior más bajo, y la importancia funcional de esto no se conoce. 

Extinción

Se extinguieron probablemente hace 10 000 años, como el resto de la megafauna americana(posiblemente por el cambio climático). Algunos hallazgos fósiles realizados en Arkansas indican que pudieron vivir en las montañas Ozark hasta hace sólo 4.000 años. Se cree que en Sudamérica su extinción de debió de producir hace unos 6.000 años, aunque se desconoce la fecha exacta.

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